В двадцатых годах XX века Фунакоси перенял систему ученических и мастерских степеней (кю и данов), разработанную основателем дзюдо Дзигоро Кано. Эта система использовала цветные пояса для обозначения степени мастерства занимающегося данным видом боевого искусства. Изначально каратэ имело только три цвета поясов: белый, коричневый и черный (как это принято и в настоящее время в японской системе поясов дзюдо).

В настоящее время многие школы используют систему степеней с различными цветами поясов. Наиболее распространена система, используемая Японской Ассоциация Каратэ (JKA) и большинством международных ассоциаций Сётокан:

• 10-й кю — белый
• 9-й кю — белый
• 8-й кю — белый
• 7-й кю — желтый
• 6-й кю — зеленый
• 5-й кю — синий
• 4-й кю — темно-синий
• 3-й кю — светло-коричневый
• 2-й кю — коричневый
• 1-й кю — темно-коричневый
• 1-й дан и выше — чёрный

Черный пояс — именной. На нем вышито имя владельца и его Дан. Технология изготовления черных поясов отличается от всех остальных, «цветных». В то время как цветные пояса меняются, черный пояс остается один на всю жизнь, и поэтому он шьется очень толстым и прочным. В то время, как цветные пояса являются просто покрашенной тканью, черный пояс — не красится. В его основе лежит белый пояс, обшитый поверх тонкой черной тканью. По мере тренировок черная ткань поверхности истирается и рвется, сначала мало, потом все больше. Часто можно видеть, что у многих тренеров черная ткань висит на белом поясе лохмотьями — это свидетельство активных тренировок, а не неопрятности. Когда черная ткань полностью сойдет, и останется чистый белый пояс — считается, что человек достиг вершин Мастерства.